На протяжение веков одним из самых популярных строительных и отделочных материалов был натуральный камень. Правда, с появлением новых технологий у него появился весьма опасный конкурент - искусственный камень.
Из всех естественных природных материалов натуральный камень имеет наибольшее число искусных имитаций, с которыми каждый из нас встречался неоднократно. Но мало кому удастся назвать точное место этой встречи - отличить искусственный камень от настоящего "на глазок" очень сложно. Кстати, как и дать строгое определение этому материалу.
Однако критерии, позволяющие разделить эти материалы, по крайней мере, на две большие группы, все же есть. Одни "камни" получены искусственным путем, как правило, с использованием сырья из своего натурального прототипа. Обычно мы видим уже готовые изделия из этих материалов. Это плиты, панели, столешницы, балясины, вазы и т.п. В этом случае задача изготовителей состоит не столько в имитации самого природного материала (например, мрамора), сколько в имитации готового изделия из него (например, мраморной столешницы).
Мы же хотим рассказать о другой группе материалов, широко представленной на российском рынке. Это рукотворный отделочный камень, который внешне практически неотличим от базальта, песчаника, булыжника, известняка или любого другого природного камня в его первозданном состоянии. Однако прилагательное "искусственный" соответствует ему на все 100%.
Born in USA
Искусственный отделочный камень - достаточно молодой материал. Свое широкое распространение он получил лишь около двух десятилетий назад, во многом, благодаря американской компании Eldorado Stone Corp., по технологии которой искусственный камень производится сегодня в десятках стран мира. Изначально этот легкий цементно-песочный материал, по внешнему виду неотличимый от натурального камня, был предназначен для облицовки цоколей зданий. Сегодня его применяют практически для любых облицовочных работ: искусственным камнем украшают фасады, заборы, террасы, беседки, гроты и интерьеры.
Примечательно, что на Западе этот материал используют не только для отделочных работ, но и для реставрации памятников архитектуры. В случае, когда какие-либо отдельные фрагменты архитектурных сооружений становятся достоянием музеев, реставраторы часто заменяют изъятые детали аналогичными, но выполненными уже не из натурального, а из искусственного камня. Примерами могут служить фрагменты Букингемского дворца в Лондоне или башни Св. Джеймса в Винздоре. Несмотря на то, что обе резиденции принадлежат королевской семье, для их реставрации был использован искусственный камень, произведенный английской корпорацией Haddon-stone.
Популярность искусственного камня объясняется, прежде всего, его относительно невысокой стоимостью, простотой укладки и отличными декоративными качествами.
На российском рынке этот отделочный материал в импортном исполнении появился примерно пять лет назад. Надо отметить, что поначалу, из-за своей высокой стоимости он был доступен далеко не всем. Однако, сегодня ситуация в корне изменилась благодаря тому, что искусственный камень стали производить и в России.
Ввозить искусственный камень из-за рубежа стало нерентабельным - за последнее время цены на него снизились почти вдвое, и сегодня на нашем рынке представлены, в основном, отечественные материалы. Среди ведущих российских производителей и продавцов искусственного камня можно назвать такие фирмы как "Алькора-Керамика", KAMROCK, "Форланд" и "Эколит". 
По качеству отечественный искусственный камень не уступает зарубежным аналогам, он больше приспособлен к эксплуатации в суровых климатических условиях нашей страны, а по цене - доступнее. Поэтому сегодня к основным достоинствам искусственного камня можно отнести и его относительную дешевизну.
Камень из цемента
Так что же представляет собой искусственный камень? Основу этого отделочного материала могут составлять акриловые и карбомидные смолы, полимербетоны, цемент и другие связующие. Полимерные связующие используются для усиления материала, повышения его прочности и улучшения различных эксплуатационных характеристик. Однако, выбирая материал для отделочных работ, стоит заранее поинтересоваться его составом, ведь некоторые полимерные составляющие могут быть небезопасны с точки зрения экологии.
Важно отметить, что российские производители искусственного камня используют в основном, традиционные, "проверенные" практикой строительные материалы: портландцемент, легкие натуральные наполнители (керамзит) и красители естественного происхождения, для повышения прочности материала - добавки, которые применяются в бетонах.
Процесс изготовления искусственного камня аналогичен детской игре в "куличики". Подготовленная смесь заливается в специальные формы, и в результате получается необычная плитка: с одной стороны она, как и положено плитке, абсолютно плоская. Зато с другой стороны поверхность в точности повторяет форму, цвет и текстуру природного камня. Качество продукции определяется не только ее составом, но и теми формами, которые использовались в производстве. Чем больше у фирмы-производителя таких форм, тем разнообразней и эффектней выглядит ее искусственный камень, и тем сложнее распознать имитацию.
Размер представленных на рынке облицовочных материалов из искусственного камня может колебаться от 5 см2 до 0,5 м2 при толщине 1-2 см, а толщина имитаторов булыжника и дикого камня может достигать и 10 см. "Рецепты" изготовления искусственного камня тоже отличаются друг от друга - здесь каждая фирма-производитель имеет собственные секреты и know-how. Так, например, "Алькора-Керамика" применяет для изготовления искусственного камня фиброволокно, которое повышает прочность материала, препятствует проникновению влаги и разрушению цемента. Кроме того, фиброволокно предотвращает сколы, которые могут произойти в следствие неправильной укладки или под действием атмосферных явлений.
Новые свойства и старые традиции
Своим появлением искусственный камень обязан, прежде всего, многовековым традициям использования в строительных работах натурального камня. Поэтому неудивительно, что говоря о качествах, присущих искусственному камню, его часто сравнивают именно с природным аналогом. Разумеется, искусственный материал вряд ли когда-либо вытеснит природный, тем более такой надежный, долговечный, престижный и привычный, как камень. Однако и у искусственного камня есть немало приверженцев, и на это существует множество причин.
Во-первых, искусственный камень декоративнее натурального. Дело в том, природный камень имеет ограниченную цветовую гамму, что существенно сужает возможность оригинальных цветовых и дизайнерских решений. В работе с искусственным камнем таких проблем не возникает: внешне неотличимый от натурального, он может иметь любые цвета и оттенки. В том числе, самые редкие или даже вовсе не встречающиеся в природе. При этом искусственный камень, в отличие от природного, никогда не имеет радиоактивного фона.
Мы уже упоминали о том, что искусственный камень с одной стороны обладает гладкой поверхностью, поэтому его не надо пилить, обрабатывать, "утапливать" в стену и мучительно подгонять один к другому. Он полностью "готов к употреблению" и прекрасно ложиться на любую поверхность. Кроме того, по весу искусственный камень может быть в три-четыре раза легче своего натурального прототипа, как, например, продукция от KAMROCK. А вес искусственного камня, имитирующего различные виды кирпичной кладки, вообще несопоставим с весом настоящего кирпича. Так что при облицовке искусственным камнем необходимость укреплять стены специальной железной арматурой попросту отпадает. Важно так же отметить, что работы по укладке искусственного камня не намного сложней, чем укладка обычной плитки.
Иными словами, облицовка искусственным камнем - менее трудоемкий и затратный процесс, нежели работа с неподатливым и дорогостоящим природным материалом. Зато долговечность и прочность натурального и искусственного камня вполне сопоставимы, а морозоустойчивость последнего колеблется от 100 до 150 и более циклов. Во многих рекламных материалах искусственному камню приписывают так же звуко- и теплоизоляционные свойства. Однако, при толщине стены в 60 см три сантиметра облицовочного материала вряд сыграют решающую роль. Ведь основная функция искусственного камня - это все-таки декоративная отделка.
Российские климатические условия - серьезное испытание для любого строительного материала. Но первый "экзамен на прочность" искусственный камень уже прошел - почти пятилетняя история использования этого материала в нашей стране показывает, что при грамотном подходе его можно успешно эксплуатировать даже в условиях долгой и суровой русской зимы. Кстати, в Канаде, стране с очень схожим климатом, искусственный камень пользуется большой популярностью уже очень давно.
Сфера применения - на ваше усмотрение
Использование искусственного камня для различных облицовочных работ поистине не знает границ. Это один из немногих материалов, который не ставит перед архитекторами, дизайнерами и будущими хозяевами никаких ограничений. Сегодня на рынке представлено великое множество разновидностей искусственного камня и искусственного кирпича на любой вкус. Даже названия этих материалов уже способны настроить покупателя на самый романтический лад и включить его фантазию: "горы Айовы", "грубый скол", "скалистая гора", "горная гряда", "старый кирпич", "древний пласт", "речные валуны", "базальтовый пласт", "долина Нарзана" и многие другие.
В России, как и во всем мире, искусственный камень применяется в облицовке элементов фасадов и крыш, цоколей, колонн, всевозможных садовых построек (беседок, гротов, фонтанов и т.п.) и даже заборов. Этот материал используется для отделки лоджий, различных декоративных вставок, поясов и оформления других архитектурных элементов зданий и сооружений. Перечень можно было бы продолжать бесконечно - ведь каждый может использовать искусственный камень так, как ему позволяет фантазия.
Строгих рекомендаций на тот счет, какой вид камня использовать для тех или иных облицовочных работ не существует. Традиционно "тяжелые" виды искусственного камня, например те, которые имитируют булыжник, или так называемая "колотая грань" используются для отделки цоколей. А "горная гряда" и некоторые другие чаще применяются для выделения различных архитектурных деталей. Однако говорить о том, что здесь есть какие-то четкие правила было бы неверно. Использовать камень можно так, как подсказывает ваше художественное чутье, важно только грамотно подобрать фактуру, цвет и форму камня, не забывая о пропорциях и не игнорируя архитектурную логику.
Облицовка искусственным камнем великолепно смотрится рядом с самыми разными материалами: и с традиционными деревянными поверхностями, и с гладко отштукатуренными стенами. Искусственный камень отлично сочетается с черепичными скатами крыш, кованными перилами лестниц и балконов, лепниной, мозаикой и витражами. 
Однако не надо думать, что этот материал изобретен только для того, чтобы дополнять и подчеркивать достоинства своего роскошного окружения. Стоит иметь в виду, что даже маленькая деталь, выделенная искусственным камнем, иногда способна целиком преобразить фасад самого заурядного строения. Для этого совершенно необязательно покупать материал на тысячу долларов. Имея вкус, эту задачу можно решить даже при помощи одного квадратного метра искусственного камня (при средней цене последнего 30$/м2)
Кстати, с помощью искусственного камня можно не только украсить строящиеся здания, но и преобразить те, которые были возведены уже давно. Вспомните однотипные кирпичные постройки десятилетней давности: благодаря новому материалу даже им можно подарить неповторимое лицо.
Секреты каменной кладки
Как уже не раз говорилось в этой статье, одним из главных преимуществ искусственного камня является простота укладки. Стоит подчеркнуть, что любой мастер сможет за одну неделю оклеить этим материалом цоколь площадью 300 м2. Правда, несмотря на кажущуюся простоту процесса, не имея опыта, браться за подобную работу все-таки не стоит - ведь в каждом деле существуют свои профессиональные тонкости.
Искусственный камень хорошо ложится практически на любую поверхность и крепится к ней с помощью обычного цементного раствора или специальных клеев и мастик. Раствор наносится на заднюю, плоскую поверхность камня, а излишки убираются мастерком. Существуют два способа установки искусственного камня - с расшивкой швов и бесшовный. Первый вариант более распространен, так как при таком способе ощутимо экономится облицовочный материал за счет того, что камни крепятся на расстоянии 1,5-2,5 см друг от друга. Этим способом укладываются, "речные валуны". В то же время, некоторые виды искусственных камней, таких как "горная гряда", можно укладывать только бесшовным способом, и тогда они плотно прилегают друг к другу. Наклейку ведут небольшими участками по 50 см в направлении сверху вниз.
В зависимости от вида поверхности, которую предполагается облицовывать, может возникнуть необходимость в ее предварительной обработке. Если это кирпич или бетон - искусственный камень можно укладывать сразу же, если же предполагается облицовывать дерево или металл, поверхность обшивается сеткой (как правило, для этих целей используется обычная рабица).
Покупая искусственный камень, стоит подстраховаться и приобрести на 10% больше от точно рассчитанного количества. Тем самым, вы обезопасите себя на случай отходов, механических повреждений и других досадных случайностей. К тому же разные партии одного и того же камня могут отличаться оттенками, поэтому следует иметь запас плитки, гарантирующий "безболезненный" переход от одного оттенка к другому.
Некоторые производители искусственного камня, в частности "Алькора-Керамика" для дополнительной защиты наносят на внешнюю поверхность искусственного камня специальный грунт. При покупке материала всегда стоит поинтересоваться, тем, была ли сделана производителем подобная обработка материала. Если нет - ее необходимо произвести самостоятельно. Кроме того, специалисты рекомендуют производить регулярную обработку искусственного камня (особенно в случае его использования для наружной отделки) не реже, чем раз в год. Эту процедуру вполне можно проделать самостоятельно. Для этого поверхность искусственного камня протереть влажной тканью и с помощью обычной кисточки нанести грунтовку по бетону (ее можно приобрести в любом строительном магазине). Что же касается выбора самой плитки, то рекомендуется брать ее в случайном порядке из разных коробок, в противном случае вы рискуете получить на стене контрастные цветовые пятна. Важно так же отметить, что искусственный камень не может выполнять функцию несущей конструкции, и этот момент должен быть обязательно учтен при проектировании.
В заключение хотелось бы посоветовать читателям, планирующим приобрести искусственный камень, обращать внимание на "личность продавца". Что бы через год не пришлось мучительно ликвидировать просчеты и ошибки, обращайтесь в крупные, стабильные, давно работающие фирмы - и ваша мечта о неповторимом доме надолго станет реальностью.