Дерево (древесина) - один из наиболее универсальных природных материалов, используемый для строительства, декора и изготовления мебели с незапамятных времен. Спектр его функций чрезвычайно широк: от балок и стропил до обшивочных панелей, напольных покрытий, резьбы, рам и мебели, при этом иногда дерево остается на виду, а иногда скрыто от глаз.
Из примерно 40 тысяч известных нам на сегодняшний день видов деревьев лишь около 30 широко используются для изготовления древесины, которая отличается исключительным разнообразием не только внешнего вида, но и основных свойств и качеств. Наиболее популярным является деление пород древесины на твердые и мягкие, хотя оно не очень точно. Распространение получили древесные композиты: они содержат разное количество древесины или ее отходов и имеют форму твердых панелей, досок или плит, получаемых под воздействием высоких температур и давления, а также в результате склеивания.
Хотя древесные ресурсы подлежат восстановлению, использование древесины связано с определенными экологическими проблемами. Спрос по-прежнему превышает предложение. Во всем мире для сельскохозяйственных целей или деревоперерабатывающей промышленности было уничтожено множество старых лесов. Их невозможно восстановить, а ведь помимо всего прочего они служили местом обитания для многих видов животных и растений, находящихся под угрозой вымирания.
Крайне важно приобретать древесину только из проверенных источников, на предприятиях, обладающих специальными сертификатами. При этом следует отдавать предпочтение местным видам. Во многих развитых странах специальные учреждения следят за лесными хозяйствами, чтобы обеспечить защиту исчезающим видам и оберегать традиции и возможности заработка местных кителей. В некоторых районах определенные виды деревьев находятся под угрозой исчезновения, однако бойкотирование заготовленной там древесины не является решением проблемы, поскольку обесценивание может лишь ускорить вырубку лесов и препятствовать продаже такой же древесины из правильно функционирующего хозяйства.
Хотя разделение древесины на твердые и мягкие породы не столь очевидно, как это может показаться на первый взгляд, твердые породы отличаются большим разнообразием внешнего вида. Здесь нередко можно найти удивительно красивые цвета и текстуры. Деревья с твердой древесиной произрастают как в тропическом, так и в умеренном климате, некоторые сбрасывают листву, некоторые относятся к вечнозеленым широколистным видам. Эти породы сравнительно дороги, среди них встречаются также чрезвычайно редкие виды. Торговля древесиной некоторых тропических пород, находящихся под угрозой исчезновения, запрещена. При этом именно тропические виды отличаются максимальной прочностью и износостойкостью.