Еще в III тысячелетии до н. э. египтяне использовали две системы письма: монументальное рисуночное (иероглифику) и иератическое — его вариант, предназначенный для записей на папирусе. В I тысячелетии до н. э., когда в живой речи египтян сложился так называемый демотический язык, для него было создано особое письмо, которым писали в основном тоже на папирусе. Иероглифику и иератику продолжали применять только для записи религиозных и литературных текстов и некоторых царских актов.
После завоевания Египта Александром Македонским (332 год до н. э.) элитой страны стали македоняне и греки, и греческий язык почти вытеснил из официальной переписки демотику, а в начале нашей эры при власти римлян она ушла и из устной речи. Новой письменности для живого египетского языка этого времени не было создано: для обитателей многонационального Египта было удобнее писать по-гречески. Снова писать по-египетски, с помощью алфавита, созданного на основе греческого, стали в III–IV веках египетские христиане, переведшие на свой язык Священное Писание. К тому времени древнюю письменность — и иероглифику с иератикой, и демотическое письмо — помнили уже немногие, и в широкий обиход она не вернулась.