Упоминания непристойного жеста пальцем имеются уже в античности, у Аристофана в комедии «Облака» и у римлян (лат. digitus impudicus). Философ Диоген говорил, что умный от дурака отличается одним пальцем: умный показывает на все указательным, а дурак - средним. Французский летописец Жан Фруассар пишет, что англичане во время Столетней войны показывали французам средний палец.
Средний палец среди футбольных болельщиков известен как жест Эффенберга: немецкий футболист Штефан Эффенберг показал болельщикам средний палец в ответ на оскорбления и свист на чемпионате мира по футболу в 1994 году, после чего был отчислен из сборной и провёл в ее составе лишь два товарищеских матча четыре года спустя. Любопытно, что на родине футболиста, в Германии, за такой жест официально по закону может быть наложен штраф.