Действительно, кажущиеся днем совершенно обычными, в темноте они вспыхивают ярким светом. И "виноваты" в этом маленькие стеклянные шарики, напыленные на заданное изображение. Эти микролинзы диаметром всего в несколько десятых долей миллиметра сначала фокусируют свет на тонкий слой краски, а затем из отраженного света формируют почти параллельный пучок, идущий ровно в обратном направлении. Иными словами, знаки отражают свет в основном назад, тогда как обычные предметы рассеивают его почти во всех направлениях. Впрочем, днем знаки тоже ярко сверкают в лучах солнца, но увидеть это можно только встав так, чтобы тень от головы смотрящего была рядом с нарисованной "волшебными красками" картинкой.
Массовое внедрение технологии светоотражающих покрытий началось в 1929 году в США, и уже к концу года только в провинции Онтарио было установлено более 5 000 таких знаков. Со временем же они стали применяться повсеместно. Но жизнь не стоит на месте, и сегодня уже началось внедрение новых самоклеющихся светоотражающих пленок с системой закрытых стеклянных шариков, не боящихся ни дождя, ни солнца. У обычных знаков внешняя поверхность шероховатая из-за тысяч маленьких шариков, и при попадании на нее воды оптические свойства всей системы кардинально меняются, поскольку микролинзы "правильно" работают только в “сухой” среде, а мокрый знак как бы гаснет, не вспыхивая в свете фар. Причем сфера применения таких гибких и липких световозвращающих материалов поистине безгранична - начиная с декоративных элементов одежды и кончая охотничьими мишенями, позволяющими видеть красную точку лазерного прицела даже на ярко освещенной лучами солнца мишени.