Немецкое слово «рейх» (нем. Das Reich) может переводиться на русский и как государство, и как империя, но ближе всего оно к понятию «держава». В немецком языке оно также употребляется мистически в значении «царство».
Первоначально этим термином германцы обозначали Римскую Империю, затем - «Священную Римскую Империю германской нации», откуда пошло употребление термина в смысле общегерманского государства, объединяющего немецкие земли (по этой причине «Рейхом» официально именовалась и Веймарская Республика). Понятие «Третий Рейх», которое изначально носило мистический характер («Третье Царство») и употреблялось в хилиастических ересях и радикальных протестантских доктринах конца Средневековья — начала Нового Времени, в политическом смысле ввел придерживавшийся националистических взглядов немецкий писатель и переводчик Артур Мёллер ван ден Брук, который назвал так свою книгу, выпущенную в 1923 году. Согласно Мёллеру ван ден Бруку, первым рейхом была Священная Римская империя германской нации (962—1806), вторым рейхом — Германская империя, провозглашённая в 1871 году и ликвидированная в 1918 году, и, наконец, третий рейх — идеальное пангерманское государство, которое должно прийти на смену слабой Веймарской республике.
Гитлер перенял идею Третьего рейха от Мёллера ван ден Брука, который, впрочем, был невысокого мнения о Гитлере и покончил с собой в 1925 году.